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Le lieu
À un kilomètre au sud du village de Bélesta, en Ariège, une rivière de 5 mètres de large surgit en cascade d’un porche monumental creusé dans la falaise calcaire du plateau de Sault. Ce n’est pas n’importe quelle source : Fontestorbes est l’une des dix plus importantes exsurgences de France, classée site naturel depuis 1921, et la plus spectaculaire fontaine intermittente au monde parmi la trentaine connues sur la planète.
La source coule en permanence la majeure partie de l’année. Mais dès que le débit d’alimentation descend sous un certain seuil — généralement de mi-juillet à fin novembre — un mécanisme souterrain remarquable entre en jeu : un siphon avec prise d’air crée des pulsations régulières. La rivière jaillit alors à plein débit pendant environ 36 minutes, se réduit presque à rien pendant 32 minutes, puis repart — et ainsi de suite, avec une régularité qui a fasciné les observateurs depuis l’Antiquité. Ce phénomène a été expliqué scientifiquement en 1965 par Alain Mangin, ingénieur au CNRS de Moulis. Le poète Guillaume de Salluste du Bartas la comparait déjà au XVIe siècle à une horloge : « Flot docte à bien compter, qui guide par nature le temps très seurement, sans horloge ou mesure. »
La fontaine est alimentée par un bassin karstique de 85 km² englobant les massifs de la Frau et du Tabe, dont les eaux circulent pendant des mois dans un réseau souterrain estimé à 30 millions de m³ avant de ressortir ici. Après seulement 50 mètres à l’air libre, la rivière se jette dans l’Hers-Vif dont elle double le débit. Sur place, une limonaderie artisanale fabrique depuis 1885 la plus ancienne limonade de France, et un bureau d’informations touristiques accueille les visiteurs en saison.
Accès libre et gratuit toute l’année depuis Bélesta : prendre la D9 en direction de Fougax-et-Barrineuf, la fontaine est à 1,5 km du village, sur la gauche de la route. Petit parking aménagé sur place. Le phénomène d’intermittence s’observe habituellement de mi-juillet à fin novembre — à vérifier selon les conditions météorologiques de l’année.
