Le Pont d’Arc

Il y a 124 000 ans, la rivière Ardèche a trouvé un raccourci. Elle contournait alors un méandre de 1,5 kilomètre. En s’infiltrant progressivement dans la roche calcaire. L’eau et ses galets ont percé la falaise de part en part jusqu’à créer une ouverture : 54 mètres de hauteur, 59 mètres de largeur. L’ancien méandre, abandonné, est devenu la Combe d’Arc. Le Pont d’Arc continue de traverser une rivière active.

L’arche est classée site naturel depuis 1931. Elle marque l’entrée des gorges de l’Ardèche, 30 kilomètres de calcaire dans le plateau ardéchois. Le site est l’un des quatre espaces naturels les plus photographiés de France, avec 1,5 million de visiteurs par an. Les premiers hommes à être passés sous cette arche ont laissé des traces dans la falaise toute proche : la grotte Chauvet, découverte en 1994 à quelques centaines de mètres, abrite des peintures rupestres datées de 36 000 ans, les plus anciennes connues au monde. Elle est fermée au public pour sa conservation, mais une réplique grandeur nature, la Caverne du Pont d’Arc, reconstitue fidèlement ses 1 000 m² de parois peintes à 2 km de là.

On voit le Pont d’Arc depuis un belvédère sur la D290. On peut descendre aux plages en amont et aval pour le voir depuis le bord de l’eau, nager en dessous, ou le franchir en canoë au départ des 30 km de descente des gorges jusqu’à Saint-Martin-d’Ardèche. La lumière du matin, quand le soleil rase la falaise, transforme l’arche en quelque chose d’assez différent des photos d’été à midi.

Accès libre et gratuit depuis Vallon-Pont-d’Arc (D290, 5 km). Parking gratuit hors saison, payant en juillet-août. Caverne du Pont d’Arc : entrée payante, réservation obligatoire sur cavernedupontdarc.fr. Descente des gorges en canoë depuis Vallon-Pont-d’Arc avec de nombreux prestataires locaux.