Ascenseur à bateaux des Fontinettes, Arques

Six hommes, vingt minutes, et la péniche passe de l’Aa à la Lys sans toucher une seule écluse. C’est le calcul qui justifia la construction de l’Ascenseur à Bateaux des Fontinettes en 1888 à Arques, dans le Pas-de-Calais. Avant lui, franchir les 13,13 mètres de dénivelé entre les deux rivières reliées par le canal de Neuffossé nécessitait cinq écluses successives et des heures de manœuvre. L’ascenseur réduisit l’opération à vingt minutes.

Le principe est celui du contrepoids : deux bacs d’eau en acier, commandés depuis une cabine centrale, montent et descendent en sens inverse. Quand l’un s’alourdit, l’autre se vide, et l’équilibre des masses réduit presque à zéro la consommation d’énergie. L’ingénierie est britannique, la construction française. L’ouvrage fonctionna de 1888 à 1967, date à laquelle une écluse moderne à grand gabarit le rendit obsolète. Classé Monument Historique en 2014, c’est le seul ascenseur à bateaux de France. La salle des commandes, les mécanismes hydrauliques et la charpente métallique sont toujours en place.

La visite débute dans le centre d’interprétation où l’audioguide donne la parole à Jacques, le dernier gardien, qui raconte sa dernière journée de travail en 1967. La scénographie mêle les machines d’époque aux dispositifs modernes. À l’extérieur, un sentier guidé longe le chemin de halage le long du canal, avec une péniche Freycinet amarrée à quai dont les aménagements intérieurs restituent la vie des mariniers.

Tarifs 2026 : visite audioguidée du centre d’interprétation 5,90 € adulte, 4,90 € réduit (enfants 4-15 ans, étudiants, demandeurs d’emploi), gratuit moins de 3 ans. Visite guidée extérieure avec accès au centre : 9 € adulte, 8 € réduit. Haute saison (vacances d’avril à la Toussaint) : mercredis, vendredis, samedis et dimanches de 10h à 13h et 14h à 18h. Vacances d’été : 7j/7 mêmes horaires. Parking gratuit. Site officiel : ascenseurabateaux.com. À 10 km de Saint-Omer, 30 km de Calais.