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Sur les 300 000 pigeons mobilisés dans les armées pendant la Grande Guerre, 20 000 périrent dans les batailles du Nord et de la Belgique. Certains furent décorés. Le pigeon Vaillant, matricule 78715, porta depuis le Fort de Vaux assiégé l’ultime message du commandant Raynal demandant des secours en juin 1916. Il arriva à destination malgré les gaz, épuisé, et fut cité à l’ordre de la nation. Les colombophiles qui avaient refusé d’abattre leurs oiseaux sur ordre allemand furent fusillés. Le monument de Lille leur rend hommage à tous.
La stèle représente « La Paix » personnifiée, allégorie féminine debout dans une nuée d’oiseaux, un bouclier à ses pieds où un pigeon écrase un serpent symbolisant l’ennemi. Des bas-reliefs montrent des soldats en première ligne trouvant dans le pigeon l’ultime messager possible quand toutes les communications sont rompues. L’œuvre est due au sculpteur Alexandre Descatoire, en collaboration avec l’architecte Jacques Alleman, sur commande de la Fédération nationale des sociétés colombophiles de France. Elle fut inaugurée le 13 avril 1936 en présence de personnalités colombophiles de France, Belgique, Luxembourg et Italie. La Marseillaise fut jouée, et un lâcher de plusieurs centaines de pigeons eut lieu. Lille et le Nord concentrent encore aujourd’hui près de la moitié des colombophiles de France.
Le monument est accessible librement à l’entrée du zoo du parc de la Citadelle. La Citadelle elle-même, forteresse pentagonale conçue par Vauban et construite entre 1667 et 1670, est l’une de ses réalisations les plus abouties. Des visites guidées sont organisées ponctuellement par l’Office de Tourisme de Lille.
Accès libre et gratuit, toute l’année, dans le parc de la Citadelle, à l’entrée du zoo. Métro Champ de Mars (ligne 2). Parking à proximité. Le parc de la Citadelle (environ 60 hectares) est l’un des grands espaces verts du centre de Lille, ouvert tous les jours.
