Horloge astronomique de la Cathédrale Saint-Jean

Trente mille pièces, soixante cadrans, cent vingt-deux indications toutes interdépendantes : en 1860, Auguste-Lucien Vérité, maître horloger de Beauvais, livrait à la cathédrale Saint-Jean de Besançon une machine que le XIXe siècle appelait sobrement son chef-d’oeuvre. Deux tonnes d’acier, de cuivre et de bois doré à l’or fin, logées dans les entrailles du clocher, capables de calculer à la fois l’heure à vingt endroits du globe, les dates des éclipses, les phases de la lune et les horaires de marée dans plusieurs ports français. Une horloge qui savait déjà, dès sa mise en service, qu’un de ses cadrans n’effectuerait son premier tour complet qu’en 2400.

L’horloge occupe une salle des parties basses du clocher, mais son mécanisme s’étire sur six niveaux, soit vingt-sept mètres de hauteur. Du buffet central sculpté et doré partent des tringles de fer qui commandent les cinq cadrans horaires de la cathédrale et font sonner deux cloches comtoises : l’horloge est aussi, depuis le début, l’horloge publique de la ville. Au sommet du buffet, vingt et un automates à sujet religieux, saints et scène de la Résurrection, attendent chaque heure de jouer leur rôle. Commandée en 1857 par l’archevêque Matthieu pour remplacer une première horloge de Bernardin jugée trop défectueuse, elle a été classée Monument Historique en 1991 et est gérée depuis par le Centre des Monuments Nationaux.

Depuis 2021, le mécanisme est à l’arrêt. Une étude pluridisciplinaire pilotée par la DRAC Bourgogne-Franche-Comté évalue son état en vue d’une restauration fondamentale. Le monument reste ouvert et propose un parcours de médiation repensé autour de la mécanique immobile : cadrans arrêtés, automates silencieux, mais la complexité du buffet et l’atmosphère de la salle font l’essentiel du voyage. Les visites commentées, comprises dans le billet, permettent de comprendre ce que cette machine voulait mesurer, et pourquoi c’est si difficile de la faire repartir.

Ouvert du 1er avril au 31 octobre, du mardi au dimanche, de 10h à 12h30 et de 14h à 18h (dernier accès 30 minutes avant la fermeture). Fermé le lundi, le 1er janvier, le 1er mai, le 11 novembre et le 25 décembre. Visites commentées sans supplément à 10h30, 14h30, 15h30 et 16h30 (jauge de 20 personnes maximum). Tarif : 5 euros. Gratuit pour les moins de 18 ans, les 18-25 ans ressortissants UE et le premier dimanche de janvier, février et novembre. Billetterie sur place ou en ligne. 25 rue du Chapitre, Besançon. Tél. : 07 76 23 36 84.