Saline Royale d’Arc-et-Senans

Un architecte reçoit commande d’une manufacture de sel et livre, entre 1775 et 1779, le premier manifeste bâti de l’utopie industrielle. Claude-Nicolas Ledoux ne construit pas seulement une usine pour Louis XV : il dessine le brouillon d’une ville entière, une cité idéale baptisée Chaux, conçue en cercle parfait dont la Saline royale ne serait que la moitié. L’autre moitié n’a jamais existé que sur papier, publiée en 1804 dans son traité « L’Architecture ». Ce projet inachevé est devenu aussi célèbre que le bâtiment lui-même.

L’hémicycle est là, intègre et saisissant : onze bâtiments en grès dorés organisés autour d’une cour centrale, la maison du Directeur en son coeur flanquée de colonnes ioniques et d’un portique à fronton que Ledoux orne de grottes pétrifiées stylisées, symbole de la force tellurique du sel. Les ateliers de distillation s’incurvent de chaque côté, rythmés par des portails à fronton triangulaire. L’eau salée n’arrivait pas sur place : elle était acheminée depuis les sources de Salins-les-Bains, à vingt kilomètres, par un saumoduc en bois enterré, prouesse technique de l’époque. La Saline produit du sel jusqu’en 1895 avant d’être abandonnée, puis inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1982, conjointement avec la Grande Saline de Salins-les-Bains.

Aujourd’hui le site abrite trois musées, une exposition autour du patrimoine mondial et trente jardins thématiques sur 13 hectares. « Histoires de sel » retrace six siècles de production, le musée Ledoux dévoile maquettes et dessins utopiques jamais construits, « Mémoire du Lieu » couvre le siècle d’abandon et la reconversion. La tablette HistoPad incluse dans chaque billet plonge le visiteur dans la Saline du XVIIIe siècle en réalité augmentée, croisant les ouvriers du sel à l’endroit précis où ils travaillaient. Compter deux à trois heures pour un parcours complet, davantage si l’on s’attarde dans les jardins.

Ouvert toute l’année sauf les 25 décembre et 1er janvier. Horaires : 10h-17h de novembre à mars, 9h-18h d’avril à juin et de septembre à octobre, 9h-19h en juillet-août. Tarif adulte haute saison : 15 €, enfant (6-15 ans) : 10 €, moins de 6 ans gratuit. Tablette HistoPad incluse. Réservation en ligne possible, sans obligation. Gare TER Arc-et-Senans à 100 m du site. En voiture : A36 sortie Gendrey/Saline royale. Tél. : 03 81 54 45 45.