Le cœur of Voltaire

Voltaire meurt le 30 mai 1778 chez son ami le marquis de Villette, au 27 quai des Théatins, rebaptisé quai Voltaire la même année. Le lendemain, avant que le clergé parisien ne puisse intervenir, son neveu l’abbé Mignot fait emballer et transporter discrètement le corps à l’abbaye de Scellières, près de Troyes, dont il est l’abbé commendataire. Entre-temps, le marquis de Villette a ordonné à l’apothicaire Mitouard d’autopsier et d’embaumer le défunt, et de prélever son cœur pour lui. Le cerveau, lui, est conservé par Mitouard. Les deux organes empruntent dès lors des chemins différents.

Le cœur suit le marquis : château de Ferney racheté à la nièce de Voltaire, où il est exposé dans une chambre transformée en sanctuaire avec l’inscription « Son esprit est partout et son cœur est ici » ; puis au château de Villette à Pont-Sainte-Maxence à la vente de Ferney en 1785 ; puis transmis aux héritiers jusqu’en 1864, date à laquelle il est remis à la Bibliothèque impériale sur ordre de Napoléon III. Il est alors glissé dans une cavité creusée dans le socle du plâtre original de la statue de Voltaire réalisée par Houdon. Le cœur s’y trouve encore, dans le salon Voltaire de la BnF Richelieu, rue Vivienne. En 2010, lors de travaux, une forte odeur en sortit : la solution alcoolisée avait fui. Le cœur était toujours là.

Le cerveau a suivi une trajectoire différente : les descendants de Mitouard l’échangèrent à la Comédie-Française contre deux places dans l’orchestre réservées pendant 20 ans. Il repose dans le socle de la statue de Houdon à la Comédie-Française. Les cendres de Voltaire, elles, sont au Panthéon depuis le 11 juillet 1791 — mais sans le cœur, sans le cerveau, et avec un pied et une dent manquants, volés lors de ses treize années d’inhumation à Scellières.

Le salon Voltaire de la BnF Richelieu (5 rue Vivienne, Paris 2e) est accessible lors des visites de la bibliothèque. Métro Bourse.