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Du 14 juin au 27 juillet 1794, la guillotine fonctionne place du Trône renversé, aujourd’hui place de la Nation. En 45 jours, 1 306 personnes âgées de 16 à 85 ans (nobles, militaires, ecclésiastiques, mais aussi un gendarme, un domestique, un banquier) y sont décapitées. Leurs corps sont transportés de nuit et jetés dans deux fosses creusées dans le jardin d’un ancien couvent du 12e arrondissement. Parmi eux : le poète André Chénier, guillotiné à 31 ans le 25 juillet 1794 ; les seize carmélites de Compiègne qui montèrent sur l’échafaud en chantant le Salve Regina ; la grand-mère, la mère et la sœur d’Adrienne de Noailles, épouse du général La Fayette.
Après la Terreur, des femmes de la noblesse retrouvèrent secrètement l’emplacement des fosses et rachètent le terrain. En 1802, une souscription organisée par la marquise de Montagu et sa sœur Adrienne de La Fayette permet d’acquérir l’ensemble du couvent. Les familles des victimes fondent la Société de Picpus : elles créent un cimetière privatif à côté des fosses, réservé aux seuls descendants des guillotinés de 1794. Picpus est aujourd’hui l’un des deux seuls cimetières privés de Paris. Les noms de toutes les victimes sont gravés sur les murs de la chapelle Notre-Dame-de-la-Paix. On peut voir le linteau de la porte charretière par laquelle entraient les chariots chargés de corps.
La tombe la plus visitée est celle du marquis de La Fayette (1757-1834), héros de la guerre d’Indépendance américaine. Il n’a pas été guillotiné, mais son épouse Adrienne de Noailles, morte en 1807, avait demandé à être inhumée là, près de sa famille massacrée. Son corps y fut déposé en 1835. Chaque 4 juillet, des délégations américaines viennent déposer des fleurs américaines sur sa tombe.
Cimetière privé, entrée 2€. Ouvert du lundi au samedi de 14h à 18h (16h en hiver). Métro Nation ou Picpus. 35 rue de Picpus, 75012 Paris.
