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En 1839, Prosper Mérimée parcourt la Corse en mission d’inspection et voit beaucoup d’églises. De retour, il écrit que San Michele de Murato est « la plus élégante et la plus jolie église qu’il ait vue en Corse ». L’année suivante, elle est classée monument historique. Mérimée avait l’œil.
L’église est posée à 475 mètres d’altitude, isolée à un kilomètre du village de Murato dans le Nebbio, avec vue sur le golfe de Saint-Florent et les crêtes de la Haute-Corse. Elle date d’environ 1140, période de la « Pax Pisana » où la République de Pise administrait la Corse et la dotait d’églises piévanes, édifices à la fois religieux, judiciaires et administratifs. Sa polychromie est immédiatement saisissante : deux teintes alternées en assises irrégulières, la serpentine verte et le calcaire blanc, créent un motif de damier et de zébrures unique dans l’art roman corse. La légende locale dit qu’elle a été construite en une nuit par des anges.
Ce qui retient l’attention au-delà des pierres, c’est la sculpture. De nombreux éléments sont couverts de motifs expressifs : animaux, gerbes de blé, scènes de la vie quotidienne. Mais aussi des représentations de la justice médiévale : une main coupée pour les voleurs, une langue tranchée pour les menteurs. Au-dessus d’une fenêtre étroite, une Ève nue reçoit une pomme du serpent. Deux personnages en robe longue, sur la façade, représenteraient selon la tradition les seigneurs qui financèrent la construction. À l’intérieur subsistent des fresques des XIVe-XVe siècles. Le clocher-porche a été surélevé en 1855, à la demande des habitants qui voulaient mieux entendre la cloche depuis le village.
Ouverte de mai à novembre ; hors saison, demander la clé à la mairie de Murato. Une contribution à l’entretien est demandée à l’entrée. Accès par la D5 à l’entrée du village, à 23 km au sud-ouest de Bastia et à environ 20 km de Saint-Florent.
