Église souterraine Saint-Jean dite monolithe

Impossible de la voir depuis la rue. L’entrée ressemble à celle d’une grotte préhistorique, coincée sous le château médiéval d’Aubeterre-sur-Dronne. Derrière les grandes portes en bois s’ouvre pourtant une nef taillée dans la falaise de calcaire blanc qui monte jusqu’à 20 mètres au-dessus du sol, sur 27 mètres de longueur et 16 de largeur. Pour creuser ce volume, les bâtisseurs du XIIe siècle ont extrait 9 000 m³ de pierre, soit presque trois piscines olympiques. L’église monolithe d’Aubeterre est l’une des plus hautes d’Europe de son type.

Le site est plus ancien que son agrandissement médiéval : des cultes existaient ici avant l’époque chrétienne, et une cuve baptismale paléochrétienne, ornée d’une croix grecque gravée dans le roc, témoigne d’une occupation au moins depuis le VIIIe siècle. Au XIIe siècle, Pierre de Castillon, vicomte d’Aubeterre de retour de croisade, fait creuser l’ensemble actuel et commande le reliquaire central : un monolithe hexagonal de six mètres de haut, taillé dans un seul bloc de calcaire, inspiré du Saint-Sépulcre de Jérusalem. Dans le sol, une nécropole de 170 tombes creusées à même la roche. Sous le chœur, une crypte découverte en 1961 ouvre sur un couloir de 16 mètres d’arcades.

Une galerie circulaire court sur trois côtés de l’église à 15 mètres de hauteur, accessible par 76 marches taillées dans la roche. Vue en surplomb sur l’ensemble du volume, depuis les colonnes à la voûte. L’acoustique du lieu est exceptionnelle, ce qui explique l’organisation de concerts estivaux. Un audioguide est prêté gratuitement à l’entrée en français et en anglais.

Ouvert toute l’année sauf le 25 décembre et le 1er janvier. Basse saison (jan., fév., nov., déc.) : 14h-18h. Moyenne saison (mars à juin, sept.-oct.) : 9h30-12h30 et 14h-18h. Haute saison (juil.-août) : 9h-19h. Tarif adulte : 8€ (tarifs réduits selon profil, vérifier sur eglisesouterraineaubeterre.fr). Gratuit pour les moins de 7 ans. Accès : à 45 km d’Angoulême, à 50 km de Périgueux. La galerie et la crypte ne sont pas accessibles en fauteuil roulant.