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Pendant deux siècles, ces maquettes étaient classées secret défense. Seul le roi, ses généraux et quelques ingénieurs militaires avaient le droit de les consulter. Commandées à partir de 1668 par Louvois, ministre de la guerre de Louis XIV, puis développées par Vauban, les plans-reliefs représentaient à l’échelle 1/600e les places fortes du royaume avec une précision redoutable : chaque fossé, chaque tour, chaque route d’accès y était fidèlement restitué. Ce n’est qu’en 1776 que la collection est ouverte au public pour la première fois.
Vingt-huit de ces maquettes sont aujourd’hui exposées dans les galeries du quatrième étage de l’Hôtel des Invalides, au-dessus des collections du Musée de l’Armée. La plus grande occupe 56 m². Fabriquées avec du sable, de la soie, du papier et du bois, toutes réalisées selon la même méthode et la même échelle entre 1668 et 1875, elles constituent un document d’urbanisme sans équivalent : on y voit Brest avant les bombardements de 1944, le Mont-Saint-Michel sous Louis XIV, Bayonne au début du XIXe siècle, Briançon dans ses fortifications vaubannes. Des villes qui n’existent plus tout à fait, ou qui ont radicalement changé.
La visite ressemble à un vol en hélicoptère au ras des toits, siècle après siècle. Des bornes multimédias permettent de plonger à l’intérieur des maquettes du Mont-Saint-Michel et de Bayonne. Le musée propose des visites guidées en français, anglais, espagnol et en langue des signes, ainsi que des ateliers enfants et familles les week-ends et pendant les vacances scolaires.
Ouvert tous les jours : 10h à 18h du 1er avril au 30 septembre, 11h à 18h du 1er octobre au 31 mars. Fermé le 1er lundi de chaque mois hors juillet, août et septembre. Travaux en cours sur le site : vérifier les conditions d’accès sur museedesplansreliefs.fr. Tarifs 2026 : billet combiné avec le Musée de l’Armée, tombeau de Napoléon et Musée de l’Ordre de la Libération : 17 € plein tarif, 12 € réduit, gratuit moins de 25 ans. Accès : métro ligne 8 La Tour-Maubourg, ligne 13 Varenne ou RER C Invalides.
