Chapelle de Bethléem

Un Xénomorphe sorti du film Alien surveille l’angle nord-est. Goldorak pointe son casque entre deux gargouilles. À Saint-Jean-de-Boiseau, à dix-huit kilomètres au sud-ouest de Nantes, une chapelle gothique du XVe siècle dissimule sur ses pinacles l’une des iconographies les plus improbables du patrimoine français.

Construite selon la tradition locale par les artisans qui travaillaient alors à la cathédrale de Nantes, la chapelle de Bethléem s’élève sur un site anciennement druidique : une source sacrée y avait attiré les cérémonies celtes de Beltane, célébrant la fécondité. Le christianisme a repris le lieu au Moyen Âge, y installant le culte de Notre-Dame de Bethléem tout en préservant dans les sculptures de la baie ouest des traces du symbolisme primitif. Classée monument historique en 1911, la chapelle a été restaurée de 1993 à 1995. C’est à cette occasion que l’architecte Gwénolé Congard a confié au sculpteur Jean-Louis Boistel la recréation des vingt-huit chimères manquantes aux angles des pinacles. Boistel a puisé dans la mythologie, l’iconographie chrétienne, mais aussi dans la culture contemporaine : entre un léviathan figuré en Xénomorphe (référence directe au film Alien), Goldorak et un Gremlin, la chapelle offre un programme sculpté totalement cohérent malgré son éclectisme déconcertant.

La visite se fait à ciel ouvert, en faisant lentement le tour de l’édifice. Le jeu consiste à identifier chaque chimère et à comprendre sa logique symbolique, en croisant les codes médiévaux et la pop culture du XXe siècle. La chapelle n’est plus utilisée comme lieu de culte depuis plusieurs décennies, ce qui lui confère une atmosphère particulière, entre abandon serein et curiosité persistante. En 2009, elle a accueilli une installation de Gino de Dominicis dans le cadre du festival Estuaire.

La chapelle est visible librement depuis l’extérieur, toute l’année. L’intérieur reste fermé au public. Un panneau didactique et un parking sont disponibles sur place, en bordure de la route départementale 58 menant au Pellerin. Entrée gratuite. Pour toute information, contacter la mairie de Saint-Jean-de-Boiseau au 02 40 65 61 00. Adresse : Rue de Bethléem, 44640 Saint-Jean-de-Boiseau.