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Le lieu
À quatre kilomètres d’Arles, un rocher calcaire se dresse au-dessus de la plaine de la Crau. On l’aperçoit de loin depuis la route, silhouette d’abbaye avec ses façades percées de ciel. L’abbaye bénédictine de Montmajour a été fondée en 948 sur ce site insulaire, le rocher était alors entouré de marais. Elle est rapidement devenue l’une des puissances monastiques majeures de Provence : placée sous autorité directe du pape Léon VIII dès 963, elle rayonnait vers 1100 sur 112 églises et prieurés en Provence. Son pèlerinage annuel, le pardon de Montmajour, instauré vers 1019, attirait chaque 3 mai jusqu’à 150 000 personnes venues vénérer une relique de la Vraie Croix conservée dans la crypte.
L’ensemble bâti couvre huit siècles d’architecture : l’ermitage Saint-Pierre du XIe siècle, unique chapelle troglodyte de Provence dans son intégralité, creusée à même la roche ; la crypte et l’église abbatiale romanes ; le cloître du XIIe siècle avec ses chapiteaux sculptés ; la tour Porcelet du XIVe siècle, qui offre depuis son sommet un panorama sur Arles, Tarascon et les Alpilles ; et le monastère Saint-Maur du XVIIIe siècle, dont le premier étage vient d’être ouvert au public pour la première fois. La décadence s’installe avec les abbés commendataires, dont le cardinal de Rohan, protagoniste de l’affaire du Collier de la Reine. L’abbaye est sécularisée en 1786, vendue à la Révolution, et ses pierres servent à construire des maisons à Arles. Prosper Mérimée fait classer l’ensemble monument historique en 1840.
En 1888-1889, Van Gogh, installé à Arles, vient à plusieurs reprises à Montmajour et y réalise de nombreux dessins. Le site accueille depuis des expositions d’art contemporain : l’œuvre « Ascension » d’Alain Kirili, créée pour le chœur de l’abbaye, y est installée de façon permanente.
Ouvert toute l’année. Horaires : 10h-18h de juin à septembre ; 10h-17h d’octobre à mai (fermé le lundi en basse saison). Plein tarif 7€, réduit 5,50€, gratuit moins de 26 ans (UE) et premier dimanche du mois de novembre à mars. Route de Fontvieille, 13280 Arles. Parking gratuit sur place.
