Parc de Saint Pons

À trente kilomètres de Marseille, un vallon creusé dans le massif de la Sainte-Baume abrite une forêt de hêtres, de charmes et d’ifs qui n’a rien à faire en Provence. C’est que le Fauge coule ici toute l’année sans jamais tarir, filtré par la roche karstique jusqu’à nourrir des algues rouges que l’on ne trouve d’ordinaire que dans les torrents alpins. Le parc de Saint-Pons, domaine départemental de 1 796 hectares, est l’un de ces endroits où l’eau change tout.

Le sentier fléché remonte le vallon sur quatre kilomètres en longeant une succession de ruines industrielles : le moulin du Paradou, ancienne papeterie du XVIIe siècle, le moulin du Foulon du XVIe, puis le Vieux Moulin de Cuges et sa cascade moussue formée par accumulation de tufs calcaires, dont la roue à aubes horizontale date d’avant l’abbaye elle-même. Cette abbaye cistercienne, fondée en 1205 par Dame Garcende et intégrée à l’ordre de Cîteaux en 1223 aux côtés de Sénanque, Silvacane et du Thoronet, surgit au débouché d’une prairie après que l’on a cru longer simplement un ruisseau. Abandonnée en 1426, inscrite aux Monuments Historiques en 1926, entièrement restaurée, elle appartient désormais au Département. L’intérieur ne se visite pas librement.

Sous la voûte des arbres séculaires, la température reste fraîche même en plein été. On croise des gardes à cheval, des panneaux botaniques, et parfois l’aigle de Bonelli qui niche dans les falaises. La source du Fauge, une cinquantaine de mètres derrière l’abbaye, jailli d’une roche que le soleil n’atteint jamais. Le parc est accessible aux poussettes et en grande partie aux personnes à mobilité réduite jusqu’à la première cascade.

Accès libre et gratuit toute l’année. Parking gratuit à 1 km du centre de Gémenos, sur la RD 2. Depuis Marseille ou Aubagne : A50 sortie Aubagne, direction Gémenos. Durée : environ 1h pour le parcours aller-retour (4 km). Chiens, vélos et baignade interdits. Le parc ferme par vent fort (>50 km/h) et les jours de risque incendie classés rouge. Vérifier les conditions avant de se déplacer : 04 13 31 50 30. Visites de l’abbaye en groupes sur inscription au même numéro.