Le petit canon du Palais Royal

Midi pétante. L’expression s’entend encore aujourd’hui sans qu’on en connaisse toujours l’origine. Elle vient d’ici : d’un petit canon de bronze niché dans un parterre de fleurs du jardin du Palais-Royal, conçu en 1786 par Rousseau, horloger installé au n°95 de la galerie de Beaujolais. Son invention : une lentille convergente orientée sur la ligne exacte du méridien de Paris, qui concentrait chaque jour les rayons du soleil sur la mèche du canon à midi vrai. Le coup de feu partait automatiquement, par la seule énergie solaire.

De 1786 à 1911, ce dispositif servit d’horloge publique à Paris. Les Parisiens réglaient leurs montres au bruit de la détonation, audible à plus d’un kilomètre à la ronde. L’abbé Delille résuma l’ambivalence du lieu dans un quatrain resté célèbre : « En ce jardin, si l’on y dérègle ses moeurs, au moins on y règle sa montre. » Lorsque la France adopta l’heure de Greenwich en 1911, le canon se tut. Il fut volé en 1998 ; une réplique, réinstallée par le Centre des monuments nationaux, le remplace aujourd’hui dans le même parterre, côté colonnes de Buren. La loupe a disparu avec l’original : les tirs sont désormais déclenchés manuellement par un artificier. Sur le fût, on peut lire la devise gravée : « Hora non numero nisi serenas », je ne compte que les heures heureuses.

Caché dans la végétation, il se laisse facilement manquer par les promeneurs. C’est précisément ce qui en fait l’intérêt : passer devant le Palais-Royal des dizaines de fois sans jamais remarquer ce canon enfoui entre les massifs. Quelques fois par an, le tir est reconstitué à midi pétante par un artificier, lors du 14 juillet, du 25 août (anniversaire de la Libération de Paris) et des Journées du Patrimoine.

Le jardin du Palais-Royal est accessible librement et gratuitement tous les jours. Le canon se trouve dans le parterre sud, côté colonnes de Buren. Métro Palais-Royal Musée du Louvre, ligne 1 et 7. Entrée principale : place Colette ou place du Palais-Royal. Consulter le calendrier des tirs cérémoniels sur domaine-palais-royal.fr.